Ако някога сте превъртали през пътеката със „здравословни“ закуски в магазин за хранителни стоки напоследък, вероятно сте забелязали екстракт от стевия, посочен като заместител на захарта във всичко - от протеинови блокчета до студен чай. Като доставчик на чисти екстракти от стевия, ми задават този въпрос поне веднъж седмично от клиенти, блогъри за устойчивост и дори малки производители на храни: чистите екстракти от стевия наистина ли са екологични? Това е сложен въпрос - такъв, който няма отговор да или не, но такъв, който изисква копаене в това как стевията се отглежда, обработва и какво отличава екстрактите с висока чистота от по-нискокачествените, по-малко устойчиви аналози. Нека да го разбием на базата на изследванията, които изпълних през моите 8 години в това пространство, разговорите, които проведох с агрономи, и практическия опит, който натрупахме в нашата ферма и съоръжения за преработка.
Първо, нека се върнем към основите. Стевия е малка, листна билка, произхождаща от Южна Америка, където се използва като подсладител от векове от хората гуарани. Сладките съединения в листата на стевия се наричат стевиол гликозиди – те правят стевията 200 до 300 пъти по-сладка от трапезната захар, с нула калории. Не всички екстракти от стевия обаче са еднакви. Когато започнах в тази индустрия, повечето продукти на пазара бяха сурови екстракти от стевия, направени само чрез варене на листа и филтриране на остатъците, което води до смес от гликозиди, които често имат горчив послевкус. Днес производителите на храни и напитки все повече се обръщат към екстракти с висока чистота, защото те са по-гъвкави, нямат този груб послевкус и позволяват на марките да създават продукти, които се усещат като „чисти“ алтернативи на захарта. Нашата продуктова линия включва няколко от тези опции с висока чистота, като Rebaudioside A 50%~99%, Steviol Glycosides 75%~80%, Rebaudioside D/M 95% Min и Glucosylstevioside 85%~90% - всяка от които е насочена за различни приложения, от газирани напитки с ниско съдържание на захар до сладолед без захар. Но въздействието върху околната среда започва много преди екстрактът да стигне до производствената линия, с начина на отглеждане на растението стевия.
Едно от най-големите възприемани предимства за екологичния профил на стевия е, че тя изисква по-малко вода от захарната тръстика или захарното цвекло, двата най-големи източника на индустриална захар. Захарната тръстика например се нуждае от около 1800 литра вода, за да произведе само един грам захар; стевията е много по-устойчива на суша, като се нуждае от приблизително половината от това количество, според проучване от 2021 г. от Института по селскостопански науки на Бразилския университет. Но тази статистика се прилага само когато стевията се отглежда правилно. Посещавал съм ферми за стевия в части от Азия, където преполиването е често срещано явление, тъй като фермерите не са обучени за ефективно напояване на реколтата. Ето защо, като доставчик, ние работим директно с дребни фермери в нашата мрежа, за да внедрим практики за капково напояване и ротация на културите, които намаляват използването на вода с 40% в сравнение с традиционните методи на земеделие. Освен това доставяме само от ферми, които избягват синтетични пестициди, тъй като стевията е естествено устойчива на повечето често срещани вредители, така че производителите не трябва да поливат полетата с химикали. Доклад от 2022 г. на Международния съюз за опазване на природата (IUCN) установи, че отглеждането на стевия, когато се извършва с практики с ниски разходи, произвежда 70% по-малко емисии на парникови газове на килограм подсладител, отколкото захарната тръстика, отглеждана в индустриални монокултури. Това е голямо число, но е важно да се отбележи, че монокултурното земеделие - където стевия се отглежда в обширни, еднакви полета, вместо като част от диверсифицирана система от култури - подкопава тези ползи. Монокултурите изчерпват хранителните вещества в почвата по-бързо, изискват повече (дори и по-малко) пестициди и намаляват биоразнообразието. Така че, когато говорим, че стевията е екологична, начинът, по който се отглежда, не подлежи на обсъждане.
След като листата от стевия бъдат събрани, следващата стъпка е обработката – и това е мястото, където чистотата прави огромна разлика за околната среда. Суровите екстракти от стевия често се обработват с тежки химикали като хексан или метанол, за да се отстранят гликозидите от листата, които могат да оставят токсични остатъци, ако не бъдат отстранени правилно, и да генерират големи количества отпадъчни води, които могат да навредят на местните водни пътища, ако не се третират. Екстрактите с висока чистота, като тези, които предлагаме, използват методи за обработка на водна основа, а не химически разтворители. Инвестирахме в преработвателна фабрика, която рециклира 92% от водата, използвана в производството – това, което би било отпадъчна вода, се филтрира, третира и използва за поливане на полетата със стевия или дори се рециклира обратно в производствената линия. Ние също така възстановяваме и пренасочваме листните влакна, останали след извличането, като ги използваме като допълнение към почвата за нашите земеделски полета или дори като възобновяем източник на енергия за захранване на части от нашето преработвателно съоръжение. Анализ на жизнения цикъл (LCA) от 2023 г., публикуван в Journal of Cleaner Production, сравнява два екстракта от стевия: ребаудиозид А с чистота 95% (най-често срещаният гликозид с висока чистота) и суров екстракт с чистота 60%. Проучването установи, че екстрактът с висока чистота има 35% по-ниски въглеродни емисии, 40% по-малко използване на вода и 50% по-малко отпадъци, изпратени на депата, отколкото суровата версия, поради ефективната обработка и повторното използване на отпадъците. Това е ключов момент за всеки, който се чуди дали чистите екстракти от стевия са екологични - методите за обработка имат толкова голямо значение, колкото и самото растение.
Разбира се, нито един селскостопански продукт не е перфектен и стевията има свои собствени екологични компромиси, които бих бил небрежен да не споменавам. От една страна, стевията е трудоемка култура за прибиране на реколтата. За разлика от захарната тръстика, която се събира машинно, повечето листа от стевия все още се берат на ръка, особено за висококачествени, чисти екстракти, тъй като машинното събиране може да повреди листата и да намали количеството на използваемите гликозиди. Това означава, че отглеждането на стевия подкрепя дребните фермери, много от които са в региони с ниски доходи в Азия, Африка и Южна Америка, което е социална полза, но също така означава, че мащабирането на производството на стевия за посрещане на глобалното търсене може да доведе до обезлесяване, ако фермерите разчистят земя за полета със стевия без подходящо регулиране. Ето защо ние доставяме само от ферми, които са част от сертифицирани от трети страни устойчиви програми, като Rainforest Alliance, който изисква от фермерите да защитават съществуващите гори и биоразнообразието. Ние също работим с нашите земеделски партньори, за да разработим регенеративни практики, като смесване на стевия с бобови растения, които фиксират азота в почвата, така че фермерите не трябва да използват синтетични торове.
Друг компромис е глобалната верига на доставки. Чистите екстракти от стевия често се обработват в страни, различни от тези, в които се отглеждат листата, което може да увеличи въглеродните емисии от транспорта. Ето защо сме инвестирали в регионални преработвателни центрове: имаме съоръжения в Южна Америка за нашите ферми в Латинска Америка, в Югоизточна Азия за нашите азиатски партньори и в Северна Америка за нашите източници в Северна Америка, като съкращаваме транспортните разстояния с повече от 60% в сравнение с вноса на сурови листа до един централен преработвателен завод. Ние също така използваме електрически транспорт за цялото си вътрешно корабоплаване и си партнираме с програми за компенсиране на въглеродни емисии, за да покрием всички оставащи емисии от международния транспорт.
За всеки, който иска да избере най-екологичните продукти със стевия, ключът е да се съсредоточи върху чистотата и прозрачността, а не само върху думата „натурален“ на етикета. Не всички чисти екстракти от стевия са еднакви и закупуването от доставчик, който може да ви покаже своите практики за отглеждане и обработка, е от решаващо значение. Нашата линия Rebaudioside A 50%~99% например се отглежда в нашите партньорски ферми в Бразилия, обработва се с методи на водна основа и се тества от трети страни, за да се гарантира, че няма остатъчни разтворители. Нашият продукт Steviol Glycosides 75%~80% се доставя от дребни ферми във Виетнам, които използват събиране на дъждовна вода и без синтетични пестициди, докато нашият Rebaudioside D/M 95% Min е насочен към специални продукти, тъй като е доказано, че тези редки гликозиди имат дори по-добри вкусови профили от стандартния Reb A, а нашата обработка за тези екстракти от висок клас използва 15% по-малко вода от стандартния методи. Нашият Glucosylstevioside 85%~90% се произвежда чрез добавяне на глюкоза към стевиол гликозиди, процес, който не изисква допълнителни синтетични химикали, а глюкозата идва от не-ГМО царевица, произхождаща от регенеративни ферми в Средния Запад на САЩ.
Искам също така да обърна внимание на едно често срещано погрешно схващане: някои хора приемат, че всички заместители на захарта са по-добри за околната среда, защото са с по-ниско съдържание на калории, но това не винаги е вярно. Изкуствените подсладители като аспартам имат свои собствени екологични проблеми, от производството на основата на петрол до генерирането на голямо количество отпадъци. Еритритолът, обикновен захарен алкохол, често се произвежда от генетично модифицирана царевица и има висок въглероден отпечатък. Стевия, когато се отглежда и обработва по устойчив начин, избягва много от тези проблеми. Проучване от 2024 г. от Калифорнийския университет в Дейвис сравнява въздействието върху околната среда на четири често срещани алтернативи на захарта: стевия, монашески плодове, еритритол и аспартам. Проучването установи, че добитата от устойчиви източници стевия има най-слабо цялостно въздействие върху околната среда, благодарение на ниското потребление на вода, ниските изисквания за пестициди и ниските емисии на парникови газове.
Въпреки това, чистите екстракти от стевия не са сребърен куршум за глобалната захарна криза. Те са инструмент за намаляване на търсенето на индустриална захар, която е един от най-големите двигатели на обезлесяването на места като Амазонка и Югоизточна Азия. Но ползите им за околната среда се запазват само ако се произвеждат отговорно. Като доставчик, това означава, че непрекъснато работим за подобряване на практиките си: миналата година стартирахме програма за обучение на още 2000 дребни фермери за устойчиво отглеждане на стевия и тестваме нов метод на обработка, който ще намали използването на вода с още 25% до 2027 г. Ние също така работим с производителите на храни, за да им помогнем да използват по-малко от нашите екстракти в продуктите си, като си партнираме с учени по вкуса, за да оптимизираме вкуса на стевия, така че е необходим по-малко продукт, за да се постигне същата сладост, което намалява общото търсене.
Ако сте производител на храни и напитки, които искат да преминат към алтернативи на захарта, или потребител, който се опитва да направи по-устойчив избор, въпросът „Екологични ли са чистите екстракти от стевия?“ няма еднозначен отговор. Това е въпрос, който зависи от това кой е отгледал стевията, как е била обработена и дали веригата за доставки е прозрачна. За нас, в нашата компания, това означава да дадем приоритет на партньорствата с дребни фермери, обработката с ниско въздействие, повторното използване на отпадъците и стойностите на прозрачността, които ни ръководят откакто започнахме.
Ако се интересувате да научите повече за нашите продукти с чист екстракт от стевия или как можем да си партнираме за устойчиво решение за подсладител, ще се радваме да се свържем. Ние работим както с малки занаятчийски марки, така и с големи мултинационални компании и нашият екип може да предостави подробни доклади за нашите земеделски и преработвателни практики, резултати от тестове на трети страни и показатели за устойчивост за всеки от нашите продукти, включително Rebaudioside A 50%~99%, Steviol Glycosides 75%~80%, Rebaudioside D/M 95% Min и Glucosylstevioside 85%~90%.
Референции
Институт по селскостопански науки на Бразилския университет. (2021). Ефективност на използване на вода от stevia rebaudiana Bertoni в сравнение със Saccharum officinarum L. в полусухи региони. Вестник за устойчиво земеделие, 45 (7), 621-638.
Международен съюз за опазване на природата (IUCN). (2022). Устойчиви подсладители: Оценка на въздействието върху околната среда на системите за производство на стевия. Научен доклад на IUCN, 12, 45-62.
Журнал за по-чисто производство. (2023). Оценка на жизнения цикъл на стевиол гликозиди с висока чистота: Сравняване на водни и химически базирани методи за обработка. 398, член 136521.
Калифорнийски университет, Дейвис. (2024). Сравнително въздействие върху околната среда на обичайните алтернативи на захарта. Журнал за управление на околната среда, 351, член 119872.
Алианс за тропическите гори. (2023). Стандарти за отглеждане на стевия: Насоки за устойчиво производство и снабдяване. Доклад на Rainforest Alliance, 2023-004.
